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El manejo del riego es uno de los factores más importantes para conseguir una buena producción en los cultivos bajo invernadero. Regar demasiado puede provocar falta de oxígeno en las raíces y pérdidas de agua y nutrientes, mientras que regar poco puede generar estrés hídrico y reducir la producción.Para mejorar este manejo, los tensiómetros agrícolas son una herramienta sencilla y práctica que permite conocer cuándo el suelo empieza a necesitar agua y cómo responde después de cada riego.
Un tensiómetro es un dispositivo que mide la tensión con la que el agua queda retenida en el suelo. En términos sencillos, nos indica el esfuerzo que tienen que realizar las raíces para absorber el agua disponible.
El equipo está formado habitualmente por un tubo lleno de agua, un manómetro que muestra la lectura y una punta cerámica porosa que se introduce en el suelo.
Cuando el suelo está húmedo, las raíces pueden disponer del agua con mayor facilidad y la lectura suele ser baja. A medida que el suelo se seca, aumenta la tensión y las raíces necesitan realizar un mayor esfuerzo para extraer agua.
En los invernaderos, esta información resulta especialmente útil porque el riego suele ser localizado mediante goteros y las condiciones de temperatura, radiación y ventilación pueden cambiar rápidamente las necesidades hídricas del cultivo.
Las lecturas se expresan normalmente en centibares (cb) o kilopascales (kPa). Ambas unidades tienen el mismo valor numérico: 1 cb equivale a 1 kPa.
La regla básica es sencilla: cuanto mayor es la lectura, más difícil resulta para las raíces extraer agua del suelo.
Sin embargo, no existe un único valor ideal para todos los cultivos. La interpretación depende de la textura del suelo, la profundidad de las raíces, el estado de desarrollo de la planta y las características del sistema de riego.
Como orientación inicial, se pueden utilizar los siguientes rangos:
Estos valores son orientativos, no umbrales universales de riego. En suelos arenosos y cultivos hortícolas de raíces poco profundas puede ser necesario regar con lecturas más bajas. Por eso, conviene ajustar los umbrales a las condiciones reales de cada invernadero.
La ubicación es fundamental para que las lecturas sean representativas. En riego por goteo, el tensiómetro debe instalarse en una zona con raíces activas y dentro del bulbo húmedo generado por el gotero, evitando colocarlo directamente debajo del emisor o en una zona que permanezca saturada.
Lo recomendable es instalar dos tensiómetros a distintas profundidades:
1. Tensiómetro superficial
Se coloca en la zona principal de raíces, por ejemplo, a unos 10–20 cm de profundidad cuando las características del cultivo y del suelo lo aconsejen. Ayuda a conocer cuándo empieza a agotarse el agua disponible y a decidir cuándo regar.
2. Tensiómetro a mayor profundidad
Se instala por debajo de la zona superficial, adaptando la profundidad al sistema radicular del cultivo. Permite comprobar si el agua del riego llega a capas más profundas o si se está perdiendo por debajo de las raíces activas.
Las profundidades deben ajustarse al cultivo, al suelo y al desarrollo de las raíces. En un cultivo recién trasplantado, la distribución radicular será diferente a la de una planta adulta.
El objetivo no es regar siempre a una hora fija, sino conocer cómo evoluciona la humedad del suelo y adaptar el riego a las necesidades del cultivo.
Paso 1. Comprueba la lectura antes del riego.
Anota el valor del tensiómetro superficial antes de comenzar. Si la lectura aumenta progresivamente entre riegos, el suelo se está secando.
Paso 2. Decide si es necesario regar.
Compara la lectura con el umbral establecido para tu cultivo, suelo y fase de desarrollo. No esperes necesariamente a que el suelo alcance valores elevados: en suelos arenosos, por ejemplo, el margen de agua disponible puede ser reducido.
Paso 3. Observa la respuesta después del riego.
Tras el riego, la tensión suele disminuir cuando el agua humedece la zona donde está instalada la punta cerámica. El tiempo de respuesta dependerá del suelo, del caudal de los goteros y de la duración del riego.
Paso 4. Comprueba el tensiómetro profundo.
Si la lectura profunda disminuye considerablemente después del riego, el agua está llegando a esa profundidad. Si esto ocurre de forma repetida y el agua supera la zona de raíces activas, puede indicar que el riego es demasiado largo o que se está aplicando más agua de la necesaria.
Paso 5. Registra los datos y ajusta el manejo.
Anota las lecturas, la duración del riego, las condiciones climáticas y la respuesta de las plantas. Con varios días de observación podrás conocer mejor el comportamiento de tu suelo y afinar la programación.
El uso adecuado de tensiómetros puede aportar varias ventajas:
Es importante recordar que el tensiómetro mide la tensión del agua en el suelo, no directamente la cantidad total de agua disponible ni la salinidad. En cultivos bajo fertirrigación, especialmente en zonas con aguas salinas, es conveniente complementar sus lecturas con mediciones de conductividad eléctrica y otros controles del suelo o del agua.
Los tensiómetros agrícolas son una herramienta muy útil para mejorar el manejo del riego en invernaderos. Su principal ventaja es que permiten conocer cómo cambia la humedad del suelo antes y después de regar.
La clave está en colocarlos correctamente, interpretar sus valores según el tipo de suelo y el cultivo, y combinar las lecturas de distintas profundidades.
Un buen manejo del riego no consiste en aportar más agua, sino en aplicar la cantidad necesaria en el momento adecuado y mantenerla disponible en la zona de raíces.
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